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Mit 15 Jahren diente er als Page beim Herzog von York, dem späteren König Jacob II. Seine militärische Laufbahn begann mit dem Eintritt in die Garde im Jahre 1667. Fünf Jahre später wurde er bereits zum Captain befördert und nach dem Krieg gegen die Niederlande avancierte er 1674 zum Oberst.
Die Niederschlagung der Monmouth-Rebellion wurde von ihm aktiv erlebt und 1685 wurde er zum Generalmajor befördert. Churchill erklärte Wilhelm III von Oranien seine Loyalität und dieser erhob ihn zum Earl of Marlborough. Da Marlborough Kontakte zu König Jacob II. unterhielt, folgte die unvermeidliche Ungnade Wilhelms 1692 bis 1698. Zeitweilig musste er sich im Tower aufhalten. Erst Prinzessin Anne, welche 1702 Königin wurde, protegierte ihn und machte ihn zum Oberbefehlshaber der englischen Truppen im Spanischen Erbfolgekrieg von 1701 bis 1713. Die Eroberung von Kaiserwerth 1702 brachte ihm die Standeserhöhung zum Herzog ein, 1704 siegte er mit Prinz Eugen von Savoyen in der Schlacht von Höchstädt (engl. Battle of Blenheim] und 1709 bei Malplaquet über die Franzosen.
Der Wahlsieg der Tories 1710 hatte 1711 zur Folge, dass Marlborough seine politischen Ämter aufgeben musste und er nach Hannover ging. Nach der politischen Wende erhielt er 1714 unter der Regierung von König Georg I und der Regierung der Whigs seine Ämter zurück.
Der erste Herzog von Marlborough starb am 16.06.1722 in Cranbourn Lodge. Er ist der Vorfahre des späteren britischen Premierministers und Literaturnobelpreisträgers Sir Winston Churchill, der auch einen Biographie über ihn verfasst hat.
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