Die Einteilung der afrikanischen Sprachen in genetisch verwandte Sprachfamilien ist bis heute ein umstrittenes Feld. Die ersten drei Familien werden von den meisten Linguisten anerkannt. In den 1950er Jahren wurde der gewagte Versuch gemacht, die mehr als tausend in Afrika gesprochenen Sprachen in nur vier große Sprachfamilien einzuteilen. Dabei stütze man sich außer beim Nilo-Saharanischen im Wesentlichen auf die Arbeiten von Vorgänger wie Westermann und viele anderen. Das damals postulierte "Nilo-Saharanische" muss mitlerweile wohl weitestgehend als gescheitert angesehen werden. Die damalige Einteilung sah folgendermaßen aus:
Heine, B. u. a. (Hrsg.): Die Sprachen Afrikas, Hamburg 1981
Heine, B. u. D. Nurse (Hrsg.): African languages. An introduction. Cambridge, 2000.
Jungraithmayr, H./Möhlig, W. G.: Lexikon der Afrikanistik
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